Le Bharata Natyam, l'un des huit styles de danse classique de l'Inde, est l'une des formes de danse les plus anciennes. Cet art tire l’origine de sa forme des karanas, les sculptures qui ornent le temple de Chidambaram, dans le sud de l’Inde. Originellement présenté dans les temples, le Bharata Natyam a gardé son caractère dévotionnel et, peu à peu, est devenu très sophistiqué sur le plan technique. Sa précision, sa beauté et son essence divine transforment, transportent et élèvent l'âme, celle du danseur comme celle du spectateur et les rapprochent du divin.
BHARATA vient du nom Bharata Muni, un érudit qui a écrit le Natya Shastra, la compilation des différents aspects de l’art de la scène. BHARATA signifie aussi «bha» pour «bhava», ou émotion, «ra» pour «raga», ou mélodie et «ta» pour «tala», ou rythme. NATYA se traduit par art dramatique ou jeu théâtral.
Le Bharata Natyam offre une gamme précise et complète d'adavus, ou mouvements de base, qui unissent harmonieusement les gestes des mains, ou mudras, l'usage des yeux et de la tête en unisson avec le corps entier, le tout accompagné de jeux rythmiques des pieds. L'apprentissage des adavus développe une grande capacité de concentration, puisque le mental est absorbé à coordonner le corps avec précision.
Il faut d'abord maîtriser les adavus avant de passer à l'apprentissage du répertoire traditionnel du Bharata Natyam. Celui-ci est constitué de pièces de danse pure, ou nritta, sans signification particulière et d'expression, ou nritya, où la danseuse ou le danseur utilise les gestes des mains appuyés par l'expression faciale, ou abhinaya, pour communiquer des émotions ou donner vie à des personnages, afin de révéler le sens des poèmes chantés. C’est avec dévotion que ces poèmes, inspirés des écrits védiques de l'hindouisme, sont dédiés à diverses divinités.
